La fotografía que ayudó a conquistar el Amazonas

Uno a uno y en fila, diez indígenas de la tribu shuar–achuar saludan al padre Mattana, misionero salesiano. La postura de los shuar parece sumisa, sea por el peso de los canastos que soportan en la cabeza, o por el sometimiento cultural del que fueron objeto. La imagen, de fotógrafo anónimo, data en torno a 1894 y forma parte de los archivos de la misión salesiana que hasta principios del siglo XX evangelizó a los shuar en la Amazonía ecuatoriana. Gabriel García Moreno, presidente de Ecuador asesinado por sus opositores en 1875 tras ganar la tercera reelección consecutiva, era un mandatario conservador que concedió gran poder a la Iglesia e instaló vicariatos con el objeto de colonizar y nacionalizar áreas en el Amazonas aún libres.

La foto más antigua data de 1869 y presenta a un indígena retratado con un traje ceremonial de huesos de pájaro

En la mirada del otro. Fotografía histórica de Ecuador: la irrupción en la Amazonía, que hasta el 30 de agosto se puede ver en la Sala Minerva del Círculo de Bellas Artes en el marco de PHotoEspaña, se centra en dos aspectos de la incursión en el Amazonas ecuatoriano: la ofensiva misionera y la económica. "En particular el establecimiento de grandes latifundios para la extracción del caucho, fundamental para la industria automovilística que estaba en auge. La fotografía se convierte en el instrumento para vender esa legitimidad de la colonia tanto en lo religioso como en lo comercial", explica Julio César Abad Vidal, uno de los comisarios de la exposición, junto con Lucía Chiriboga Vega.

El Instituto Nacional de Patrimonio Cultural (INPC), bajo la dirección de Chiriboga, había hallado más de mil placas de vidrio con fotos de la Amazonía. “Manuel Jesús Serrano fue un fotógrafo contratado por la misión salesiana. Sus nietos conservaban estas placas de vidrio guardadas en una azotea. Se trata de la colección más grande que ha habido en el país hasta ahora”, cuenta Ana María Toro, coordinadora del Proyecto de Fotografía Patrimonial del INPC. De 450 piezas preseleccionadas, los comisarios eligieron 28 copias modernas y seis de época para la muestra en Madrid. “Las fotos se encontraban en mal estado. Tuvieron un tratamiento de limpieza intensivo antes de su digitalización”, aclara Abad. La foto más antigua data de 1869 y presenta a un indígena de la provincia ecuatoriana de Napo retratado con un traje ceremonial de huesos de pájaro.

Las piezas proceden también de la colección privada de Jacinto Jijón y Caamaño, tercer Conde de Casa Jijón, historiador y coleccionista, y de la pareja de fotógrafos alemanes Kroehler y Huebner, quienes recorrieron Bolivia y Perú haciendo un estudio etnográfico. Por encargo de Jijón y Caamaño, el fotógrafo José Domingo Laso realizó, al igual que sus colegas alemanes, retratos de frente y perfil de los shuar. “Hay una voluntad etnográfica de, con dos tomas, apreciar los rasgos distintivos de las etnias. Esta manera de hacer fotos está inspirada en el retrato policial”, explica el comisario, y añade: “No están viendo a personas, sino la respuesta a una ecuación. Queremos ver cuál es el patrón tipo de la etnia shuar”.

Video del diario británico 'The Guardian' sobre el Yasuní.

Los misioneros utilizaban las fotos como postales y en boletines para exaltar sus logros evangelizadores, sin mencionar por su nombre a los indígenas que retrataban. Por ejemplo: Retrato de indígenas con Obispo Comín. La única fotografía donde se identifica con su nombre a un indígena shuar es la del Entierro cristiano de Nanguitiey de 1929. En ella, el cadáver de Nanguitiey yace en una caja de madera con los ojos y la boca abierta, a su espalda se impone una cruz, mientras un niño se inclina sobre el féretro con un bebe en el brazo.

“Es una nueva conquista. Llegas y pretendes que puedes civilizar a un pueblo, das por sentado que no es civilizado”, comenta Toro. “La muestra dice mucho de nosotros mismos: Cómo miramos al otro, cómo utilizamos al otro. Estas fotos, por la extrañeza, por la distancia temporal parece que incentivan esa reflexión. Fíjate el título, En la mirada del otro. ¿Es al otro al que estamos mirando o es nuestra otredad desde la que estamos mirando?”, comenta Abad.

Aunque son fotos históricas, la muestra se sumerge en una temática actual. El Gobierno del presidente ecuatoriano Rafael Correa revocó su decisión de dejar el petróleo bajo tierra en uno de los ecosistemas más diversos del planeta, el Parque Nacional Yasuní. “Estamos ante un tema muy delicado a nivel político", dice Toro, y Abad resalta: “La opinión pública se encuentra dividida por la extracción del petróleo y la nueva intromisión en el Amazonas. Eso afecta a los no contactados: así se refieren en Ecuador a las comunidades indígenas que aún no han sido introducidas a los usos occidentales”.

Video de Radio Canela sobre la denuncia de los Shuar ante la explotación del petróleo.